Nowe badanie opublikowane w „Nature Communications” sugeruje, że przeludnienie może prowadzić do biologicznych zmian wpływających na płodność i zdrowie potomstwa. Naukowcy z University of Colorado Boulder odkryli, że u nicieni Caenorhabditis elegans żyjących w warunkach dużego zagęszczenia aktywuje się białko CPR-4 – odpowiednik ludzkiej katepsyny B. To białko uszkadza komórki rozrodcze, co prowadzi do większej liczby mutacji genetycznych i wad rozwojowych u potomstwa. Podobne efekty zaobserwowano u myszy trzymanych w zatłoczonych klatkach – stężenie katepsyny B we krwi rosło, a potomstwo było mniejsze i chudsze. U ludzi obserwuje się spadek dzietności – z pięciu urodzeń na kobietę w 1950 roku do 2,3 w 2021 roku. Badacze sugerują, że stres związany z przeludnieniem może uruchamiać podobne mechanizmy. Kluczowe jest odkrycie, że wyciszenie białka CPR-4 u nicieni zapobiegało negatywnym skutkom, co otwiera drogę do badań nad lekami hamującymi katepsynę B u ssaków.