Wetenschappers hebben fossiele sporen van zwavel-oxiderende bacteriën gevonden in gipsformaties bij Sidi Boutbal in Algerije, een gebied dat sterk lijkt op sulfaatrijke mineralen op Mars. De studie, gepubliceerd in Frontiers, suggereert dat soortgelijke omstandigheden op Mars ook levenssporen kunnen hebben opgesloten in snel gevormde gipslagen. De vondst biedt een nieuwe richtlijn voor toekomstige robotmissies die op zoek zijn naar fossiele bewijzen van vroeg leven op de rode planeet.

De onderzoekers gebruikten een geavanceerde Lims-massaspectrometer, ontwikkeld aan de Universiteit van Bern, om de fossielen te analyseren. Eerdere interpretaties dachten aan algen of cyanobacteriën, maar de nieuwe data wijzen op microben verwant aan Beggiatoa. De aanwezigheid van dolomiet en andere mineralen ondersteunt een organische oorsprong, wat betekent dat deze microben actief betrokken waren bij de mineralenvorming.

De geologische context is cruciaal: de Algerijnse gipsformaties dateren uit de Messiniaanse zoutcrisis, toen de Middellandse Zee grotendeels verdampte. Dezelfde processen zouden zich op Mars hebben voorgedaan toen waterrijke omgevingen opdroogden. Hoewel het moeilijk blijft om biologische signalen te onderscheiden van abiotische formaties, opent deze studie nieuwe wegen voor betrouwbare detectiemethoden in astrobiologie.