Wetenschappers hebben nieuwe, hoogwaardige kaarten van Mars gemaakt met behulp van kunstmatige intelligentie, zonder nieuwe ruimtemissies te lanceren. Door bestaande satellietdata te combineren en te analyseren, heeft een onderzoeksteam een statistisch model getraind op de Gale-krater – waar de Curiosity-rover actief is – om thermische eigenschappen van het oppervlak te koppelen aan fysieke bodemeigenschappen. Dit model is vervolgens toegepast op alle beschikbare Mars-data, waardoor gedetailleerde kaarten van thermische inertie zijn ontstaan.

Deze kaarten onthullen waar op Mars sprake is van rotsachtig terrein, zandvlakten of juist ondergrondse ijslagen. Waterijs is essentieel voor toekomstige menselijke missies, zowel voor drinkwater als voor zuurstofproductie en brandstof. De nieuwe inzichten maken het mogelijk om geschikte locaties voor nederzettingen nauwkeuriger te bepalen. Bovendien suggereren de data dat stofstormen een onverwachte rol spelen in de chemische kringloop van chloor in de atmosfeer.

Wat opvalt, is dat de doorbraak niet komt van nieuwe metingen, maar van slimme data-analyse. De onderzoekers tonen aan dat AI bestaande datasets veel dieper kan uitpluizen dan traditionele methoden. De resultaten zijn gepubliceerd op arXiv en gepresenteerd op het International Astronautical Congress, wat de wetenschappelijke relevantie onderstreept. Toch blijft de vraag of deze modellen ook buiten bekende gebieden zoals de Gale-krater betrouwbaar zijn.