Une nouvelle étude de l’Université du Maryland, publiée dans Nature Geoscience, révèle un mécanisme clé jusqu’ici sous-estimé dans les projections du GIEC : une boucle de rétroaction océanique en Antarctique. En fondant, les plateformes de glace libèrent de l’eau douce qui modifie la densité des eaux profondes, affaiblissant une barrière thermique naturelle. Cette rupture permet à des courants marins plus chauds d’atteindre la base des glaces, provoquant une fonte accélérée par le dessous — qui produit à son tour plus d’eau douce, entretenant ainsi le cycle.

Le phénomène n’est pas uniforme. Dans la mer de Weddell, la boucle s’emballe, accélérant la perte de glace. En revanche, dans la mer d’Amundsen, notamment autour du glacier Thwaites, les eaux de fonte forment une couche superficielle froide et douce qui ralentit temporairement l’intrusion des eaux chaudes. Ce paradoxe local masque une réalité globale : cette protection dépend d’une fonte massive en amont, qui contribue malgré tout à la montée du niveau des océans.

Les modèles climatiques actuels, y compris ceux du GIEC, traitent souvent la fonte de la glace comme un processus linéaire. Or, cette recherche montre qu’elle est dynamique et auto-entretenue. Ignorer ces rétroactions océaniques pourrait conduire à sous-estimer la montée des eaux de plusieurs dizaines de centimètres d’ici 2100. L’équipe travaille désormais sur des simulations haute résolution pour mieux cibler les points de rupture imminents et améliorer les prévisions pour les zones côtières.