L'Antarctique, couvrant 14 millions de km², est protégé depuis 1959 par le Traité sur l'Antarctique, signé par 58 pays. Ce texte fondateur consacre le continent comme zone dédiée à la science et à la paix, interdisant toute activité militaire et gelant les revendications territoriales. Il repose sur la coopération internationale et la liberté de recherche, des principes essentiels face au rôle central de l'Antarctique dans la régulation du climat mondial et l'élévation du niveau des mers.

Pourtant, l'équilibre fragile de ce sanctuaire scientifique est menacé. La Chine a inauguré une cinquième station en 2024 et envisage d'en construire une sixième, tandis que ses dirigeants affichent ouvertement leur intérêt pour les ressources naturelles du continent, comme le pétrole ou l'or. Parallèlement, les États-Unis se retirent progressivement, rendant leur dernier brise-glace en 2025 et réduisant leur participation aux instances scientifiques internationales, notamment sous l'influence d'une remise en cause politique de la science.

Le protocole de Madrid de 1991, qui renforce l'interdiction de l'exploitation minière, prévoit un réexamen du traité en 2048 si un État membre le demande. Bien que personne n'ait officiellement lancé cette procédure, la montée des ambitions géopolitiques et le désengagement scientifique occidental font craindre une remise en cause future du statut particulier du continent. Des inspections inopinées entre États membres restent l'un des mécanismes clés de contrôle du respect du traité.