La rotation de la Terre ralentit progressivement à cause des interactions gravitationnelles avec la Lune, ce qui allonge très lentement la durée du jour. Ce phénomène, bien réel, est causé par la friction liée aux marées : les renflements océaniques ne sont pas parfaitement alignés avec la Lune, ce qui transfère de l’énergie et fait ralentir la Terre tout en poussant la Lune à s’éloigner. Bien que certains médias évoquent un jour de 25 heures, ce scénario ne se produirait que dans environ 200 millions d’années.

Les scientifiques mesurent ces variations grâce à des horloges atomiques ultra-précises comparées à des observations astronomiques. Des données historiques, comme les enregistrements d’éclipses anciennes, permettent aussi de reconstituer l’évolution de la rotation terrestre sur des siècles. Des institutions comme la NASA, le NIST et l’IERS surveillent en continu ces écarts minimes pour ajuster le temps civil, notamment via des secondes intercalaires.

Depuis 2020, des phases d’accélération ont même été observées, avec des journées plus courtes de jusqu’à 1,66 milliseconde en juillet 2024. Des chercheurs comme Graham Jones prévoient que les journées les plus courtes pourraient survenir en juillet-août 2025. Ces fluctuations montrent que la rotation terrestre n’est pas uniforme, mais soumise à des forces complexes, y compris climatiques et géologiques, en plus de l’effet lunaire dominant.