Le sol est le plus grand réservoir de carbone terrestre, avec entre 1 500 et 2 000 gigatonnes stockées sous forme organique dans ses couches superficielles — soit deux à trois fois plus que dans l’atmosphère. En France, les 30 premiers centimètres de sol contiennent environ 3,58 gigatonnes de carbone, un capital fragile accumulé sur des millénaires et menacé par les pratiques agricoles intensives.

Le labour, geste ancestral de l’agriculture, accélère la décomposition de la matière organique en exposant le sol à l’oxygène, ce qui active les microorganismes et libère du CO2. Depuis les débuts de l’agriculture, cette pratique a déjà contribué à la perte de plus de 130 gigatonnes de carbone, soit plus de 20 % des émissions humaines cumulées. En moyenne, la conversion de forêts ou zones humides en terres cultivées entraîne une perte de 25 % du carbone du sol.

Face à cela, l’initiative « 4 pour 1000 », lancée par la France à la COP21 en 2015, vise à augmenter de 0,4 % par an le stock de carbone dans les sols, une hausse théoriquement suffisante pour compenser l’ensemble des émissions annuelles de CO2 d’origine humaine. Bien que 839 partenaires mondiaux y adhèrent, les résultats restent nuancés : certaines études montrent un gain en surface avec le semis direct, mais pas nécessairement dans l’ensemble du profil du sol.

Au-delà du climat, un sol riche en carbone est plus résistant à l’érosion et retient mieux l’eau, un atout majeur face aux sécheresses. La santé du sol, sa biodiversité microbienne et sa capacité de stockage sont étroitement liées. Préserver ce trésor vivant devient une priorité pour l’agriculture durable et la sécurité alimentaire.