Cientistas identificaram vestígios de uma antiga galáxia anã que teria sido absorvida pela Via Láctea há cerca de 10 mil milhões de anos. Batizada de Loki, em referência ao deus nórdico da trapaça, a galáxia deixou para trás um grupo de estrelas pobres em metais, cuja composição química e movimento orbital indicam uma origem comum. A descoberta sugere que a Via Láctea passou por uma fusão significativa mais cedo do que se pensava, alterando a compreensão sobre sua evolução inicial.

A equipe liderada por Federico Sestito usou dados do telescópio Gaia e do telescópio Canadá-França-Havaí para analisar 20 estrelas localizadas a cerca de 7 mil anos-luz do sistema solar. Apesar de estarem próximas do disco galáctico — uma região rica em estrelas jovens e poeira —, essas estrelas têm composições semelhantes e idade estimada acima de 10 bilhões de anos. Onze seguem a mesma direção do disco (órbita prógrada) e nove seguem o sentido oposto (retrógrada), um padrão que só seria possível se a fusão ocorresse quando a Via Láctea ainda era pequena.

O evento Loki pode ter sido quase tão transformador quanto a fusão com Gaia-Sausage-Enceladus, há 8 a 10 bilhões de anos, que ajudou a estabilizar o disco galáctico. Ainda que a existência de Loki precise ser confirmada com mais dados, a hipótese abre novas possibilidades para reconstruir a história da nossa galáxia. A busca por estrelas VMP (muito pobres em metais) continua essencial para desvendar essas 'refeições cósmicas' do passado.