Um estudo genético recente reforça que os cruzamentos entre humanos modernos e neandertais não foram aleatórios: predominavam casais formados por homens neandertais e mulheres humanas. A evidência vem de uma análise no DNA, especialmente no cromossomo X, que mostra um desequilíbrio significativo entre as espécies. Enquanto o cromossomo X dos humanos modernos tem pouca presença de DNA neandertal, os fósseis de neandertais revelam 62% a mais de DNA humano moderno nesse cromossomo em comparação com os demais.

Essa diferença genética sugere que a direção do acasalamento influenciou a herança genética ao longo das gerações. Mulheres humanas que se cruzavam com homens neandertais passavam seus cromossomos X aos filhos, mas o fluxo inverso — mulheres neandertais com homens humanos — deixou menos rastro no material genético analisado. Isso ajuda a explicar por que traços neandertais são mais comuns em certas regiões do genoma humano fora da África.

O legado desses encontros antigos ainda está presente: muitas pessoas hoje carregam pequenas quantidades de DNA neandertal, que pode influenciar desde a imunidade até a suscetibilidade a certas doenças. Os cientistas destacam, no entanto, que os dados não revelam como esses contatos aconteciam — se por migração, convivência pacífica ou conflito. Resta entender melhor o contexto social desses encontros entre espécies.