Pesquisadores identificaram microfósseis de até 1,75 bilhão de anos em rochas sedimentares do Território do Norte da Austrália, revelando evidências dos primeiros eucariotos vivendo em fundos marinhos oxigenados. Esses organismos unicelulares já tinham estruturas internas complexas, como núcleo e organelas, diferentemente das bactérias e arqueas predominantes na época. O estudo, publicado na Nature, analisou mais de 12 mil fósseis preservados em argilito e usou geoquímica para reconstruir as condições do ambiente marinho antigo.

A descoberta mostra que os eucariotos estavam restritos a zonas oxigenadas do fundo do mar, sugerindo que a disponibilidade de oxigênio foi um fator chave desde as fases iniciais da evolução celular complexa. Isso ajuda a explicar por que a diversificação desses organismos pode ter sido lenta por centenas de milhões de anos — ambientes com oxigênio eram limitados e irregulares nos oceanos do período Proterozoico. A pesquisa utilizou amostras guardadas em coleções geológicas, originalmente coletadas por empresas mineradoras.

Os fósseis não indicam a presença de plantas, animais ou humanos, mas sim linhagens celulares que representam um passo fundamental na trajetória evolutiva. A localização bentônica (no fundo do mar) dos organismos sugere que eles não eram plâncton, mas sim habitantes diretos de sedimentos oxigenados. Esse achado redefine o entendimento sobre onde e como a vida complexa se estabeleceu antes do surgimento de organismos multicelulares.