한국항공우주연구원(KARI)이 우주 쓰레기 문제 해결을 위한 핵심 기술 개발에 속도를 내고 있습니다. 현재 지구 궤도를 떠도는 우주 쓰레기는 약 2만 개에 달하며, 이들은 초속 8km 이상의 속도로 이동해 우주선과 위성, 우주비행사의 안전을 위협하고 있습니다. 기존 제거 방식은 고비용과 일회성 부품 사용 등의 한계가 있었지만, 이번 연구는 이를 극복하기 위한 새로운 접근을 시도합니다.

개발 중인 '궤도이탈 장치'는 추진기 없이도 작동하는 무동력 시스템입니다. 끈적한 견인판으로 우주 쓰레기를 붙잡고, 집게로 고정한 뒤 청소 위성에 연결해 처리합니다. 하나의 위성에 여러 장치를 탑재해 여러 쓰레기를 연속으로 처리할 수 있어 효율성이 높습니다. 또 전기 없이 탄성에너지로 펼쳐지는 저항돛은 대기 저항을 이용해 쓰레기의 속도를 줄이고 궤도를 낮춰 자연스럽게 대기권에서 소각되도록 합니다.

이번 기술은 경제성과 신뢰성을 동시에 추구하는 데 초점을 맞췄습니다. 연구진은 저항돛의 경량화 등 추가 연구를 통해 실용화를 앞당길 계획입니다. 성공 시 한국은 글로벌 우주환경 정화 기술 경쟁에서 중요한 위치를 차지할 수 있습니다.