미국 스탠퍼드대학교에서 '상징체계학(symbolic systems)' 전공이 급부상하며 주목받고 있다. 이 학문은 철학, 언어학, 심리학, 컴퓨터과학을 융합한 분야로, 인간의 사고 구조와 인공지능의 차이를 탐구한다. 2024년 50명이던 수강생은 2026년 현재 600명으로 급증하며 스탠퍼드 내 다섯 손가락 안에 드는 인기 전공이 됐다.

이 전공은 '마음과 기계'라는 이름의 입문 강의를 중심으로, 인간 지능의 근원인 생득론과 경험론의 논의를 다루며 AI 연구의 핵심 질문과 맞물린다. 실제 업계 전문가들도 강의에 참여하고 있으며, xAI 공동 창업자 지미 바와 메타의 머신러닝 엔지니어 저스틴 존슨이 사례를 공유한 바 있다.

과거 리드 호프먼(링크트인 창업자), 마리사 메이어(전 야후 CEO), 마이크 크리거(인스타그램 공동창업자) 등 실리콘밸리 주요 인사들이 이 전공을 밟은 바 있어, 실무적 가치도 입증된 상태다. 마이클 프랭크 학과장은 "AI가 발전할수록 기술적 구현보다 '의미란 무엇인가' 같은 철학적 질문이 중요해진다"며 상징체계학이 기업과 학계, 공공부문까지 폭넓게 진출하는 이유를 설명했다.