ティラノサウルスを含む肉食恐竜の小さな前肢は、長らく進化の謎とされてきました。これまで体の巨大化に伴う副次的変化や、交尾や獲物の保持など特定行動への適応という仮説がありました。しかし、82種の獣脚類恐竜を対象とした新たな研究は、前肢の縮小が体の大きさよりも「頭骨の頑丈さ」と強く関連していることを示しました。これは、頭と顎が強力な攻撃器官として発達するにつれ、前肢の攻撃的役割が低下したため、進化的に不要になり縮小した可能性を意味します。

研究チームは、前肢の長さだけでなく、頭骨の構造や推定咬合力をもとに頭部の強度を評価しました。その結果、体が大きいことよりも、頭部がどれだけ頑強かが前肢のサイズと相関していたのです。この傾向は、ティラノサウルスだけでなく、同様の進化を遂げた他の大型肉食恐竜にも見られます。つまり、獲物を押さえたり引っかけたりする前肢の機能が、顎による一撃に取って代わられたと考えられます。

この変化は、「使わなければ失う（use it or lose it）」という進化の原理を体現していると、論文の筆頭著者であるチャーリー・ロジャー・シェラー氏は指摘しています。今後は、前肢の縮小が個体の生存にどのような利点をもたらしたか、たとえばエネルギー効率や機動性の向上など、さらなる検証が求められます。