2009年3月23日に観測されたガンマ線バースト「GRB 090323」の光が、約120億年前の初期宇宙にある二つの若い銀河を通過していたことが、欧州南天天文台（ESO）の超大型望遠鏡（VLT）による観測で明らかになりました。このバーストはNASAのフェルミ衛星とスウィフト衛星によって最初に検出され、その後GRONDとVLTが即時観測を実施しました。VLTの分光データから、光がバースト発生銀河と隣接するもう一つの銀河を通過した痕跡が確認されました。

驚きだったのは、これらの銀河のガスに太陽よりも高い比率の重元素（金属）が含まれていた点です。宇宙が誕生してからわずか18億年程度の時期にこれほど進んだ化学進化が起きているとは、従来のモデルでは予想されていませんでした。重元素は星の寿命を通じて生成・拡散されるため、この発見は初期宇宙での星形成と超新星爆発の頻度が非常に高かったことを示唆しています。

ガンマ線バーストは、遠方の銀河のガス成分を間接的に分析する「背景光源」として極めて貴重です。GRB 090323の観測は、宇宙初期の化学進化が理論以上に急速に進んでいた可能性を示し、星のライフサイクルや銀河形成の理解に重要な制約を与えました。現在も同様の観測が継続され、早期宇宙の物質循環の全体像が徐々に明らかになっています。