欧州宇宙機関（ESA）の探査機マーズ・エクスプレスが撮影した最新の火星画像から、地表が数十年という短期間で目に見えるほど変化していることが明らかになりました。2024年11月に撮影された画像では、火星のユートピア平原周辺に暗い灰色の領域が広がっており、これが鉄やマグネシウムを多く含む火山由来の物質だと考えられています。1976年のNASAバイキング探査機の観測ではこの広がりが確認されておらず、比較により近年の変化が裏付けられています。

この変化の原因は、新たに火山灰が降り積もったわけではなく、火星の強風によって既存の灰が運ばれた、あるいは明るい表層の塵が吹き飛ばされて下層が露出した可能性が高いとされています。火星は長年、地質活動がほとんどない静かな惑星と見なされてきましたが、今回の発見はその認識を覆すものです。

観測地点はかつて湖や海が存在した可能性があるユートピア平原で、スカロップ状の窪地も確認されています。これは地下の氷が凍結と融解を繰り返すことで形成されるとされ、現在も地下の氷が地形に影響を与えている可能性を示しています。2003年からの長期観測データによって、火星の動的な変化が少しずつ明らかになっています。