1986年、アフリカ・カメルーンのニオス湖で、一夜のうちに約1800人が死亡する大惨事が発生した。当初は謎とされた原因は、後に「湖水噴火」と呼ばれる現象であることが判明した。これは、火山活動により湖底に二酸化炭素が長期間蓄積され、何らかのきっかけで一気に大気中に噴出する自然現象だ。ニオス湖は休火山の近くに位置し、地下から供給された二酸化炭素が湖底深くに閉じ込められていた。

引き金については、地すべり、微小地震、雨水の流入などいくつかの仮説があるが、特定されていない。重要なのは、湖が「巨大な炭酸飲料」のように不安定な状態になっていたことだ。二酸化炭素は空気より重いため、噴出後は周囲の谷間を這い、村に住む人々や家畜を窒息死させた。

再発防止のため、2001年に深さ203メートルの脱ガスパイプが設置され、2011年には追加で2本のパイプが導入された。これにより、湖底の高濃度二酸化炭素水をゆっくりと上層部に引き上げ、安全にガスを放出する仕組みが整った。しかし、周辺住民の移住や帰還の問題は今も残っており、科学対策と地域社会のバランスが問われている。