Uno studio epidemiologico su larga scala ha analizzato i dati di 500.000 adulti britannici per comprendere il legame tra durata del sonno e invecchiamento biologico. I ricercatori della Columbia University hanno utilizzato 23 diversi 'orologi biologici' applicati a 17 sistemi d'organo, estrapolando dati dalla UK Biobank. I risultati, pubblicati su Nature, mostrano una relazione a forma di U: il minimo dell'invecchiamento cellulare si registra tra le 6,4 e le 7,8 ore di sonno notturno.

Chi dorme meno di sei ore o più di otto subisce un'accelerazione dell'età biologica rispetto a quella cronologica, con effetti misurabili su cervello, cuore, fegato, sistema immunitario e pelle. Il rischio di morte per qualsiasi causa aumenta del 50% per chi dorme poco e del 40% per chi dorme troppo. Questi effetti si accompagnano a un aumento della predisposizione a obesità, diabete di tipo 2, ansia, depressione e malattie cardiache.

Gli autori sottolineano che lo studio mostra un'associazione statistica, non una relazione causale diretta. Non si tratta di imporre rigidamente sette ore di sonno, ma di riconoscere che scostamenti prolungati dalla finestra ottimale agiscono come moltiplicatori dello stress cellulare. Le esigenze individuali variano, ma la deviazione cronica dal riposo ideale ha un costo misurabile sul lungo termine.