Scienziati hanno scoperto tracce di ferro-60, un isotopo raro prodotto esclusivamente da esplosioni di supernova, in campioni di ghiaccio antartico risalenti a 40.000-81.000 anni fa. I dati provengono dal Progetto Europeo per il Carotaggio del Ghiaccio in Antartide (Epica) e sono stati analizzati da un team guidato dall'astrofisico Dominik Koll dell'Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf. L'isotopo ha un'emivita di soli 2,6 milioni di anni, quindi non può derivare dalla formazione della Terra, ma deve provenire dallo spazio.

La presenza di ferro-60 indica che il Sistema Solare si sta muovendo da almeno 80.000 anni attraverso una regione chiamata Nube Interstellare Locale, composta da gas, polveri e plasma residui di antiche esplosioni stellari. Il ghiaccio antartico funge da 'registro di volo' di questo passaggio, con strati che conservano la storia chimica del viaggio terrestre.

I ricercatori hanno notato che la concentrazione di ferro-60 nei campioni antichi è significativamente più bassa rispetto a quella nella neve recente, suggerendo che la densità della nube interstellare attraversata oggi è maggiore rispetto al passato. Questa scoperta offre un'inedita finestra sulla struttura dinamica del mezzo interstellare locale e sul movimento del nostro pianeta nel cosmo.