Un sistema planetario eccezionale, composto da un mini-Nettuno e un Giove caldo, è stato studiato grazie al telescopio spaziale James Webb. I due pianeti orbitano molto vicini alla stella Toi-1130, a 190 anni luce dalla Terra, con il mini-Nettuno posizionato all’interno dell’orbita del compagno massiccio — una configurazione rara, visto che i Giove caldi di solito espellono ogni pianeta vicino. Nonostante ciò, il mini-Nettuno Toi-1130b è sopravvissuto, e ora gli scienziati ne conoscono l’atmosfera.

Utilizzando il James Webb Space Telescope, un team guidato da Saugata Barat del Kavli Institute ha analizzato la luce stellare filtrata attraverso l’atmosfera del pianeta durante un transito. I dati hanno rivelato la presenza di vapore acqueo, anidride carbonica, diossido di zolfo e tracce di metano — una composizione che indica formazione al di là della linea di neve, dove temperature più basse permettono all’acqua di condensare in ghiaccio.

Questa scoperta conferma un modello teorico: alcuni mini-Nettuno si formano in zone fredde e remote, poi migrano verso l’interno del sistema. Il fatto che Toi-1130b mantenga un’atmosfera ricca di molecole pesanti, nonostante la vicinanza alla stella, suggerisce che il processo di migrazione sia stato lento e relativamente indenne. Si tratta della prima misurazione diretta dell’atmosfera di un mini-Nettuno in un sistema del genere.

I mini-Nettuno sono tra i pianeti più comuni nella Via Lattea, ma assenti nel Sistema Solare. Comprendere la loro formazione e migrazione aiuta a chiarire l’architettura dei sistemi planetari. Il sistema Toi-1130 rappresenta una delle configurazioni più rare mai osservate, e apre nuove strade per studiare l’evoluzione planetaria.