באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב, הצליחו חוקרים לנתח לראשונה את האטמוספרה של כוכב לכת חוץ-שמשי בגודל שבתאי, הידוע בשם TOI-199b. הכוכב, שנמצא במרחק של כ-330 שנות אור מכדור הארץ, מקיף את כוכבו כל 100 ימים ומאפיין אותו טמפרטורה של כ-80 מעלות צלזיוס – גבוהה יחסית אך רחוקה מלהיות קיצונית בהשוואה לכוכבי לכת חוץ-שמשיים אחרים. הניתוח enthält עדויות ברורות למתאן, לצד סימנים ראשוניים לאמוניה ופחמן דו-חמצני, מה שעשוי לספק תובנות חדשות על תהליכי היווצרות של ענקי גז ואטמוספרות סביב כוכבים מרוחקים.

המחקר, שפורסם בכתב העת Astronomical Journal, נערך בהובלת אסטרונומים מאוניברסיטת פן סטייט והמעבדה להנעה סילונית של נאס"א. לשם ניתוח האטמוספרה, השתמשו החוקרים בטכניקת ספקטרוסקופיית העברה – מדידה של אור כוכב שמועבר דרך האטמוספרה של כוכב לכת בעת מעברו מול הכוכב. thanks לרגישות הגבוהה של טלסקופ ווב, הם יכלו לזהות חותמים כימיים מדויקים באור שנפלט מהכוכב.

TOI-199b הוא ענק גז שדומה בגודלו לשבתאי, אך שונה מאוד בתכונותיו האטמוספריות מהענקיים במערכת השמש שלנו. בעוד שבתאי וצדק קרים מאוד, הכוכב החדש חם בהרבה, אך עדיין נמוך בהשוואה לכוכבי לכת חום-יונים הקרובים לכוכבם. הממצא עשוי לסייע בפיתוח מודלים טובים יותר להיווצרות כוכבי לכת, כולל הבנת התפתחות האטמוספרה של כדור הארץ. עם זאת, נדרשות תצפיות נוספות כדי לאשר את הרכיבים המדויקים באטמוספרה.