Des scientifiques ont analysé des paléofèces datant de 725 à 920 après J.-C. découvertes dans la Grotte des Enfants Morts, au Mexique, et ont trouvé que 100 % des échantillons contenaient au moins un agent pathogène. Ces restes, appartenant à la culture précolombienne de Loma San Gabriel, ont été préservés par le climat sec du site. Grâce à des techniques modernes d’analyse de l’ADN, les chercheurs ont identifié des parasites comme Blastocystis, E. coli, Shigella, Giardia et des œufs de vers intestinaux, révélant un fardeau massif de maladies infectieuses.

L’étude, menée par Drew Capone de l’Université de l’Indiana et Joe Brown de l’Université de Caroline du Nord, montre que les conditions d’hygiène étaient extrêmement précaires. L’eau potable, les sols et les aliments étaient probablement contaminés en permanence par les déchets humains, rendant les infections intestinales omniprésentes. Les chercheurs soulignent que certaines bactéries ont pu disparaître sans laisser de traces, ce qui signifie que la situation réelle était peut-être encore pire.

Cette recherche illustre l’impact transformateur des infrastructures modernes de santé publique — eau potable, assainissement, traitement des eaux usées — qui ont radicalement réduit l’exposition humaine aux pathogènes. Elle ouvre aussi la voie à de nouvelles études sur d’autres sites archéologiques pour mieux comprendre l’évolution des maladies à travers l’histoire humaine.