Il y a 300 millions d’années, pendant le Carbonifère, des insectes géants comme la libellule Meganeuropsis permiana, avec une envergure de 70 centimètres, dominaient les cieux. Depuis des décennies, la science attribuait leur disparition à la baisse du taux d’oxygène atmosphérique, qui aurait limité leur croissance. Pourtant, une nouvelle étude internationale remet radicalement en cause cette théorie. Des chercheurs des universités de Pretoria et d’Adélaïde ont analysé l’anatomie de 44 espèces modernes et de fossiles exceptionnellement bien conservés, publiant leurs résultats dans la revue Nature. Leur découverte : les trachéoles, systèmes respiratoires internes des insectes, occupent moins de 1 % du volume musculaire, même chez les plus grandes espèces. Cela signifie que l’évolution aurait pu compenser une atmosphère moins riche en oxygène en développant davantage ces canaux.

Pourtant, les insectes n’ont pas réinvesti leur taille géante même lorsque l’oxygène a remonté durant le Crétacé, il y a environ 135 millions d’années. La véritable cause du rétrécissement massif serait écologique : l’émergence d’oiseaux et de ptérosaures, prédateurs aériens rapides et redoutables. Un insecte de la taille d’un faucon devenait une proie facile, poussant l’évolution à favoriser des corps plus compacts et manœuvrables.

Le professeur Roger Seymour, co-auteur de l’étude, souligne que si l’oxygène avait été le frein principal, d’autres arthropodes terrestres comme les araignées auraient continué à grossir. Or, ce n’est pas le cas. La pression de la compétition aérienne, et non une limitation physiologique, aurait donc été le moteur principal du changement d’échelle chez les insectes. Cette découverte bouleverse une théorie longtemps acceptée et redéfinit notre compréhension de l’évolution animale.