Il y a environ 3,4 à 3 millions d’années, dans la région d’Hadar, en Éthiopie, un crocodile géant appelé Crocodylus lucivenator régnait en maître sur les cours d’eau. Cette nouvelle espèce, découverte par des chercheurs de l’Université de l’Iowa, mesurait entre 3,6 et 4,5 mètres et pesait jusqu’à 590 kilos. Elle cohabitait avec l’Australopithecus afarensis, l’espèce de la célèbre Lucy, qui devait s’exposer à un danger mortel chaque fois qu’elle s’approchait des rivières pour boire.

Les fossiles analysés, au nombre de 121, montrent que ce crocodile possédait une bosse distinctive sur le museau, probablement utilisée lors de parades nuptiales. Des marques de combats sur des mâchoires fossilisées indiquent que ces animaux se battaient violemment entre eux pour le territoire ou les partenaires. Contrairement à d’autres régions, Hadar semblait être le territoire exclusif de cette espèce dominante.

Cette découverte, publiée dans le Journal of Systematic Palaeontology, change notre compréhension des menaces auxquelles étaient confrontés les hominidés primitifs. Elle souligne que les dangers aquatiques, souvent sous-estimés, jouaient un rôle clé dans l’évolution humaine, forçant nos ancêtres à développer des stratégies de survie au bord de l’eau.