Il y a 66 millions d’années, l’impact d’un astéroïde a provoqué l’extinction des dinosaures et de nombreuses espèces vivantes. Pourtant, la végétation a survécu, portée par un mécanisme biologique surprenant : la duplication complète de son génome, appelée polyploïdie. Ce phénomène, souvent désavantageux en période stable, est devenu un atout décisif face aux conditions extrêmes qui ont suivi l’impact.

Des chercheurs de l’université de Gand, dirigés par Yves Van de Peer, ont analysé les génomes de 470 espèces de plantes à fleurs et les ont croisés avec des données fossiles. Leurs résultats, publiés dans la revue Cell, montrent que les gènes dupliqués ont régulièrement traversé les grandes crises climatiques de l’histoire terrestre, notamment l’impact de l’astéroïde, les glaciations et le réchauffement du Paléocène-Éocène.

Ce mécanisme offre un réservoir de diversité génétique qui permet aux plantes de s’adapter rapidement à des environnements hostiles. Alors que le changement climatique actuel s’accélère, cette découverte ravive l’espoir que certaines espèces végétales puissent faire face à des conditions extrêmes, grâce à une stratégie ancienne déjà inscrite dans leur ADN.