Des archéologues ont découvert près de 3,7 litres d'une boisson alcoolisée vieille de 2 300 ans dans la tombe d'un individu enterré à l'époque des Royaumes combattants en Chine. Le récipient en bronze, trouvé à Shanjiabao près de la Grande Muraille, contenait un liquide clair légèrement teinté de bleu-vert, inodore, mais chimiquement riche. Des analyses ont révélé la présence de milliers de composés organiques, de grains d'amidon, de phytolithes et de traces de levure, confirmant qu'il s'agissait d'une bière à base de céréales comme le millet et le blé.

Cette découverte, faite dans la région autonome du Ningxia, éclaire les pratiques funéraires de la Chine antique, où l'on offrait probablement des boissons fermentées aux défunts. La boisson, très acide en raison d'une forte concentration en acide lactique et tartrique, aurait un goût proche des bières sour modernes, bien que ses caractéristiques puissent être altérées par la dégradation sur plus de deux millénaires.

La découverte relance aussi un débat scientifique : la bière aurait-elle pu être l'un des moteurs de l'agriculture ? Certains chercheurs pensent que le désir de produire de l'alcool, plutôt que de pain, aurait poussé les premières sociétés à domestiquer les céréales. Cette bière antique illustre ainsi une relation ancienne entre l'humanité et la fermentation, présente indépendamment sur plusieurs continents.