En juillet 2022, la Chine a lancé une expérience pionnière à bord de sa station spatiale Tiangong : faire pousser du riz en microgravité, sans terre ni pesanteur. Six graines de deux variétés, dont une naine appelée « Xiao Wei », ont été envoyées dans l’espace via le module Wentian. Après 120 jours d’observation, les plants ont produit 59 nouvelles graines, marquant la première fois que le riz complète son cycle de vie en orbite. Ce succès ouvre la voie à une agriculture spatiale durable pour de futures missions lunaires ou martiennes.

La Chine a annoncé cette avancée par un communiqué discret, sans publier de données scientifiques détaillées. Ce silence s’inscrit dans sa stratégie de communication contrôlée sur ses programmes spatiaux. Les graines récoltées ont été replantées sur Terre, à Shanghai, produisant déjà trois générations de riz spatial. Ce programme s’inscrit dans une démarche plus large : depuis 1987, la Chine expose des graines à l’espace pour développer des variétés plus résistantes et productives.

L’enjeu dépasse l’expérimentation. Selon la chercheuse Zheng Huiqiong, responsable du programme, la culture alimentaire en orbite est essentielle pour les longs voyages, comme une mission vers Mars. D’autres plantes, comme la laitue, les tomates et les patates douces, sont désormais cultivées à bord de Tiangong. Ce riz spatial n’est pas qu’un symbole : c’est un maillon clé de l’autonomie alimentaire chinoise dans l’espace.