Un nuevo estudio basado en observaciones del telescopio espacial James Webb ha revelado con detalle sin precedentes la red cósmica, la estructura más grande conocida en el universo. Esta red, compuesta por filamentos de gas, cúmulos de galaxias y materia oscura, actúa como un andamiaje que guía la formación y evolución de las galaxias desde los primeros cientos de millones de años tras el Big Bang. Gracias al programa COSMOS-Web, que dedicó 255 horas a observar una región del cielo equivalente a tres lunas llenas, se ha construido un catálogo de 164.000 galaxias, muchas de ellas extremadamente tenues y antiguas.

El avance permite ver cómo las galaxias se agruparon y transformaron durante 13.000 millones de años. Antes, con datos del Hubble, muchas de estas estructuras aparecían como manchas difusas. Ahora, el James Webb ofrece mediciones más precisas del desplazamiento al rojo, lo que mejora el cálculo de distancias y edades. Los científicos pueden observar cómo las regiones densas del universo, que antes favorecían el nacimiento acelerado de estrellas, terminaron por suprimirlo.

Este 'apagado' estelar se relaciona con procesos vinculados a la masa: halos de materia oscura con alrededor de un billón de masas solares pueden calentar el gas y evitar que se condense en nuevas estrellas, y los agujeros negros supermasivos inyectan energía que también lo impide. Hace unos 7.000 millones de años, el entorno pasó a dominar este proceso, ya sea retirando gas frío o dificultando su acumulación. El estudio, publicado en The Astrophysical Journal, liderado por investigadores de la Universidad de California en Riverside, abre una ventana directa al amanecer del cosmos.