El telescopio espacial James Webb (JWST) detectó metano en la atmósfera de TOI-199b, un exoplaneta del tamaño de Saturno ubicado a más de 330 años luz de la Tierra. Lo que hace excepcional este hallazgo es que TOI-199b es uno de los pocos gigantes gaseosos conocidos con una temperatura moderada: alrededor de 79 °C, muy por debajo de los miles de grados de los 'Júpiter calientes' y mucho más cálida que los gigantes fríos de nuestro sistema solar. Este equilibrio térmico raro permitió a los astrónomos realizar el primer análisis detallado de un planeta gigante templado.

El estudio, liderado por científicos de Penn State y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, utilizó espectroscopia de transmisión durante un tránsito de siete horas, aprovechando la alineación precisa entre el planeta, su estrella y el JWST. Al descomponer la luz estelar que atravesó la atmósfera del planeta, los investigadores identificaron metano, amoníaco y dióxido de carbono. La detección de metano confirma predicciones teóricas sobre la composición de estos mundos, ofreciendo una base empírica para mejorar los modelos de formación planetaria.

Este avance no solo amplía el conocimiento sobre exoplanetas, sino que también podría ayudar a entender mejor la evolución de la atmósfera terrestre. Los científicos destacan que TOI-199b podría ser el primero de muchos casos similares, y que futuras observaciones determinarán si sus características son comunes entre otros gigantes templados. El éxito de este estudio fortalece la confianza para destinar más tiempo de observación del JWST a mundos con condiciones intermedias, una zona aún poco explorada en la ciencia de exoplanetas.