Forscher haben im antarktischen Eis Spuren des seltenen radioaktiven Isotops Eisen-60 entdeckt, das hauptsächlich bei Supernovae – gewaltigen Explosionen massereicher Sterne – entsteht. Der Fund in einem Eisbohrkern aus dem Projekt Epica Dronning Maud Land deutet darauf hin, dass das Sonnensystem möglicherweise durch eine interstellare Wolke aus Überresten einer Sternenexplosion fliegt. Die Proben stammen aus Ablagerungen zwischen 40.000 und 81.000 Jahren vor heute.

Eisen-60 ist auf der Erde extrem selten, da es radioaktiv zerfällt und nicht in nennenswerten Mengen durch natürliche irdische Prozesse entsteht. Sein Nachweis in Eis- und Sedimentproben gilt daher als Indiz für den Eintrag von interstellarer Materie. Frühere Studien hatten bereits Hinweise auf solche Wolken geliefert, doch die nun gemessenen Konzentrationen sind deutlich geringer als in jüngeren Ablagerungen.

Die Forscher vermuten, dass sich das Sonnensystem zu dieser Zeit noch außerhalb der dichteren Regionen der Wolke befand – oder dass die Dichte des interstellaren Staubs stark schwankt. Die Studie wurde im Fachjournal "Physical Review Letters" veröffentlicht und von Wissenschaftlern des Helmholtz-Zentrums Dresden-Rossendorf, der Australian National University und des Alfred-Wegener-Instituts durchgeführt. Weitere Messungen sollen klären, wann genau das Sonnensystem in diese interstellare Wolke eingetreten ist.