Wissenschaftler haben mit dem James-Webb-Weltraumteleskop erstmals Methan auf dem interstellaren Kometen 3I/Atlas nachgewiesen. Die Beobachtungen im mittleren Infrarotbereich zeigen auch Kohlendioxid und Wasserdampf und liefern den ersten chemischen Fingerabdruck eines solchen Objekts in diesem Spektralbereich. Die Daten wurden im Dezember 2025 gewonnen, als der Komet sich bereits von der Sonne entfernte.

Die Entdeckung von Methan ist besonders bedeutsam, da es erst spät im Beobachtungszeitraum detektiert wurde – ein Hinweis darauf, dass es tief unter der Oberfläche lag und durch die Sonnenwärme erst freigesetzt wurde. Im Vergleich zum Wasseranteil ist die Menge an Kohlendioxid und Methan ungewöhnlich hoch, was auf andere Entstehungsbedingungen als im heimischen Sonnensystem hindeutet.

3I/Atlas ist der dritte bekannte interstellare Besucher und mit rund 2,6 Kilometern Durchmesser größer als seine Vorgänger. Er wurde im Juli 2025 entdeckt und passierte die Erde im Abstand von 270 Millionen Kilometern. Nach seiner Passage wird er das Sonnensystem endgültig verlassen. Die Ergebnisse wurden in The Astrophysical Journal veröffentlicht.