Учёные предлагают возродить идею межзвёздных миссий с помощью роя пикоразмерных космических аппаратов, движущихся на лазерных парусах. Концепция, описанная в препринте на arXiv, направлена на исследование системы Проксима Центавра — ближайшей к Солнцу звёздной системы, где уже обнаружена экзопланета Проксима b в зоне потенциальной обитаемости. Вместо одного крупного аппарата предлагается запустить сотни миниатюрных зондов массой в несколько граммов, разгоняемых наземными лазерами до околорелятивистских скоростей.

Каждый аппарат, названный Coracle, оснащён камерой и складной оптикой с кольцевой апертурой. В совокупности рой действует как интерферометр, способный получать изображения с гигапиксельным разрешением — до 20 метров на пиксель у поверхности Проксимы b. Это позволит различить крупные геологические особенности, а возможно, и следы атмосферы или даже техносигнатур. Миссия рассчитана на однократный пролёт, длительностью менее минуты, что ставит высокие требования к автономному отбору данных.

Рой сможет провести спектроскопию пропускания атмосферы, наблюдать вспышки красного карлика и даже, в случае столкновения, провести ударную спектроскопию поверхности. Передача данных на Землю остаётся вызовом — из-за огромного объёма информации (терабайты) и расстояния в более чем четыре световых года. Решение — использовать ИИ для приоритизации снимков и когерентную передачу сигнала «стеной света». Через год после пролёта рой также пройдёт на расстоянии 10 000 астрономических единиц от двойной системы Альфа Центавра AB, дав дополнительные научные данные.