Oamenii de știință observă semne că Africa subsahariană ar putea începe să se rupă în două pe parcursul a milioane de ani, pe măsura extinderii Riftului Kafue. Acest rift, care se întinde de la Tanzania până în Zambia și Botswana, ar putea deveni o zonă activă de separare între plăcile tectonice. Deși procesul este extrem de lent, cercetătorii au găsit dovezi noi în urma unui studiu publicat în revista Frontiers in Earth Science. Acestea includ emisii de heliu-3 din izvoare termale, un indicator al urcării materiei din mantaua Pământului spre suprafață.

Studiul, condus de cercetătoarea Rūta Karolytė de la Universitatea Oxford, a analizat probe din puțuri geotermale din Zambia, unde s-au identificat niveluri ridicate de heliu-3 — un semn geochimic al activității profunde în scoarță. Deși Riftul Kafue a fost considerat anterior inactiv, noile date sugerează că zona ar putea fi la începutul unui proces de rift continental, similar cu cel care a dus la formarea Oceanului Atlantic. Pe termen lung, această separare ar putea duce la apariția unei noi mări.

Totuși, oamenii de știință avertizează că procesul este incert și lent. Unele rifturi încep și apoi se opresc. Mike Daly, coautor al studiului, estimează că, în cel mai rapid scenariu, separarea ar putea dura câteva milioane de ani, iar în cel mai lent, până la 20 de milioane. Pe termen scurt, Zambia ar putea beneficia de potențialul energetic geotermal al zonei și de colectarea heliului, un gaz valoros. Cercetătorii continuă să colecteze date pe o scară mai largă pentru a confirma ipoteza.