O echipă de astronomi japonezi a detectat indicii ale unei atmosfere pe un mic corp ceresc din Centura Kuiper, situat dincolo de orbita lui Pluto. Obiectul, cunoscut sub numele de (612533) 2002 XV93, are un diametru de aproximativ 500 de kilometri — mult prea mic, conform teoriilor actuale, pentru a reține o atmosferă. Observațiile au fost făcute în ianuarie 2024, în timpul unui tranzit stelar, când lumina unei stele depărtate nu a reapărut imediat, sugerând prezența unei atmosfere subțiri.

Potrivit estimărilor publicate în Nature Astronomy, atmosfera ar fi de cinci până la zece milioane de ori mai subțire decât cea a Pământului. Descoperirea ar putea face din acest obiect al doilea corp transneptunian cunoscut cu atmosferă, după Pluto. Această posibilitate pune sub semnul întrebării modelele actuale care susțin că obiectele mici și înghețate din spațiul îndepărtat nu pot susține straturi gazoase.

Oamenii de știință analizează mai multe ipoteze: de la activitate criovulcanică — „vulcani de gheață” care eliberează gaze — până la impacturi recente cu comete. Totuși, unii cercetători rămân sceptici, sugerând că fenomenul ar putea fi cauzat de un inel în jurul obiectului, nu de o atmosferă. Confirmarea finală ar putea veni prin observații suplimentare cu Telescopul Spațial James Webb.