Astronomii au descoperit pentru prima dată o atmosferă subțire în jurul unui obiect transneptunian cunoscut sub numele de (612533) 2002 XV 93, situat în Centura Kuiper. Obiectul are doar aproximativ 500 de kilometri în diametru, mult mai mic decât Pluto, care măsoară 2.377 de kilometri, și nu era considerat suficient de mare pentru a susține o atmosferă. Descoperirea a fost făcută în ianuarie 2024, când o echipă de cercetători japonezi a observat o ocultație stelară — momentul în care obiectul trecea în fața unei stele — permițând analiza schimbării graduale a luminii, indiciu al unei atmosfere foarte rarefiate.

Atmosfera este estimată la 5–10 milioane de ori mai subțire decât cea a Pământului. Cercetătorii suspectează două explicații: activitate criovulcanică internă care eliberează gaze precum metan sau azot, sau un impact recent cu un alt obiect din Centura Kuiper, care ar fi eliberat material subteran. Dacă atmosfera provine dintr-un impact, ar putea dura doar câteva sute de ani; dacă este menținută de activitate internă, ar putea persista mult mai mult.

Descoperirea, publicată în Nature Astronomy, arată că Centura Kuiper este mai dinamică decât se credea. Cercetătorii planifică observații suplimentare cu Telescopul Spațial James Webb pentru a analiza compoziția atmosferei și evoluția sa. Această găsire ridică întrebări despre cât de frecvente pot fi astfel de atmosfere în jurul altor obiecte mici și înghețate din sistemul solar exterior.