Nowe badania opublikowane w Nature Communications pokazują kluczową rolę molibdenu w początkach życia na Ziemi. Choć dziś jest on stosunkowo dostępny, ponad 3 miliardy lat temu występował jedynie w śladowych ilościach, głównie w pobliżu podmorskich kominków hydrotermalnych. Mimo tej rzadkości, pierwsze organizmy już w erze eoarchaicznej zaczęły wykorzystywać molibden jako katalizator w enzymach odpowiedzialnych za przemiany węgla, azotu i siarki — procesy niezbędne do utrzymania życia. Dotychczasowe przypuszczenia, że życie opierało się początkowo na wolframie, zostały podważone przez analizy genetyczne i środowiskowe, które ujawniły równoległe wykorzystywanie obu metali.

Znaczący wzrost dostępności molibdenu nastąpił dopiero około 2,5 miliarda lat temu, wraz z tzw. Katastrofą Tlenową spowodowaną upowszechnieniem fotosyntezy. To wydarzenie miało przełomowy wpływ na ewolucję życia, umożliwiając bardziej złożone formy metabolizmu. Badania kierowane przez Betül Kaçar z University of Wisconsin-Madison wskazują, że zdolność organizmów do wykorzystania rzadkiego pierwiastka wynikała z szerokiego spektrum reakcji chemicznych, jakie umożliwiał.

Odkrycie ma także znaczenie dla astrobiologii. Zespół MUSE przy NASA ocenia, że życie poza Ziemią może opierać się na innych rozwiązaniach chemicznych, w zależności od dostępności metali w danym środowisku. To oznacza, że poszukiwanie życia w kosmosie powinno uwzględniać różnorodność możliwych podstaw biochemicznych, a nie ograniczać się do ziemskich modeli.