Międzynarodowy zespół naukowców odkrył wspólny genetyczny mechanizm regeneracji kończyn u trzech bardzo różnych gatunków: salamandry aksolotla, danio pręgowanego i myszy. Badanie, w którym uczestniczyły zespoły z Wake Forest University, Duke University oraz University of Wisconsin-Madison, wykazało, że geny SP6 i SP8 aktywują się podczas regeneracji skóry u wszystkich trzech organizmów. To sugeruje, że mimo różnic ewolucyjnych istnieje zachowany program regeneracyjny, który mógłby stać się podstawą terapii dla ludzi.

Naukowcy przeprowadzili eksperymenty z użyciem technologii CRISPR, usuwając gen SP8 u aksolotli. Bez tego genu salamandry nie były w stanie prawidłowo regenerować kości kończyn. Podobne problemy zaobserwowano u myszy po usunięciu SP6 i SP8. Zespół Davida Browna z Duke University opracował wirusową terapię genową dostarczającą cząsteczkę FGF8 — sygnał aktywowany przez SP8 — co u myszy przywróciło częściową zdolność regeneracji kości w uszkodzonych palcach.

Choć ludzie nie regenerują kończyn naturalnie, badania wskazują, że niektóre mechanizmy mogą być aktywowane terapeutycznie. Zespół Joshu Curriego podkreśla, że odkrycie to to tylko początek — możliwe, że w przyszłości terapie genowe połączone z rusztowaniami bioinżynieryjnymi lub komórkami macierzystymi pozwolą wspierać regenerację tkanek u ludzi. Obecnie rocznie odnotowuje się ponad milion amputacji na świecie, głównie z powodu cukrzycy, urazów i infekcji, co podkreśla wagę dalszych badań.