Forskere ved Seoul National University har utviklet en ny metode for å hindre at genmodifiserte bakterier spre seg ukontrollert. Metoden, kalt eEGM, bygger på base-redigering av DNA og fungerer som en biologisk nødbrems. I stedet for å kutte opp DNA, som ved tradisjonell CRISPR-Cas9, endrer systemet startpunktet i gener bakterier er avhengige av for å overleve. Når disse genene ikke kan aktiveres, dør bakterien.

Metoden er testet på flere stammer av E. coli, inkludert en probiotisk stamme og en brukt i industriell produksjon. Forskerne rettet systemet mot tre livsviktige gener samtidig – holA, ftsB og dfp – og så at høyst én av 100 millioner bakterier klarte å overleve når sikkerhetsbryteren ble aktivert. Viktigst for praktisk bruk: systemet forstyrret ikke produksjonen av ønskede proteiner, som er avgjørende for medisin- og kjemikaliefremstilling.

Studien er publisert i Nucleic Acids Research og representerer et steg mot tryggere bruk av genmodifiserte mikroorganismer i medisin og industri. Men forskerne påpeker at metoden enn så lenge er begrenset til laboratorietest og må tilpasses ulike bakterier og mer komplekse miljøer før den kan brukes i virkeligheten.