En ny forskningsstudie fra Finland, publisert i Nature Communications, viser at antall barn kvinner får kan ha en målbar sammenheng med biologisk aldring og levetid. Studien undersøkte nesten 15.000 kvinner gjennom tvillingregistre og brukte blodprøver for å måle det såkalte epigenetiske uret – en indikator på biologisk alder. Resultatene viser at kvinner med to til tre barn har langsommere biologisk aldring og lengre livsforventning enn kvinner uten barn eller med mer enn fire barn. Kvinner uten barn har 43 prosent høyere risiko for å dø tidligere, mens kvinner med over fire barn har 25 prosent høyere risiko.

Forskerne har tatt høyde for faktorer som røyking, alkohol, BMI og utdanning, men peker på at miljø og økonomi likevel kan spille en rolle. En mulig forklaring er den evolusjonsbiologiske teorien om ressursfordeling: kroppen har begrenset energi, og mye energi brukt på reproduksjon kan gå på bekostning av kroppens vedlikehold. Studien viser også at gravide kvinner midlertidig aldres raskere, men at de fleste går tilbake til normal aldring etter fødsel.

Forskerne understreker at studien ikke bør brukes som råd om hvor mange barn man bør få. Likevel gir den ny innsikt i sammenhengen mellom fruktbarhet og helse. Tidligere forskning har også vist at sen overgangsalder kan knyttes til lengre liv. Den nye studien legger til rette for videre undersøkelse av hvordan livsstil, biologi og sosiale faktorer samspiller i kvinners aldringsprosess.