Een internationaal onderzoek onder leiding van Federico Morelli van de Universiteit van Turijn heeft aangetoond dat stadsvogels eerder wegvluchten wanneer vrouwen naderen dan wanneer mannen dat doen. In vijf Europese landen – Tsjechië, Frankrijk, Duitsland, Polen en Spanje – werden ruim 2700 waarnemingen gedaan bij 37 vogelsoorten, waaronder kraaien, merels en duiven. De methode, flight initiation distance, meet hoe dicht een mens kan naderen voordat een vogel opvliegt. Ondanks gecontroleerde factoren zoals lengte, kleding en loopsnelheid, lieten vogels mannen gemiddeld een meter dichterbij komen dan vrouwen.

Het patroon was consistent over alle soorten en locaties, wat suggereert dat vogels subtielere signalen kunnen detecteren die mensen niet bewust waarnemen. Mogelijke verklaringen zijn lichaamsvorm, bewegingspatronen of geur, maar geen daarvan is bevestigd. Coauteur Daniel Blumstein van UCLA benadrukt dat de resultaten solide zijn, maar dat er geen verklaring is. Yanina Benedetti van de Czech University of Life Sciences Prague merkt op dat veel wetenschappelijke studies ervan uitgaan dat onderzoekers neutrale waarnemers zijn – een veronderstelling die nu wordt betwist.

De bevindingen wijzen op een geavanceerd risico-inschattingssysteem bij vogels en kunnen gevolgen hebben voor ecologisch onderzoek. Als dieren systematisch anders reageren op onderzoekers op basis van geslacht, kan dat meetresultaten beïnvloeden. De onderzoekers benadrukken dat meer studies nodig zijn om de onderliggende signalen te identificeren. Voor nu blijft het fenomeen een mysterie – maar een dat het vermogen van vogels om hun omgeving te lezen opnieuw in het licht stelt.