Wetenschappers schatten dat mogelijk tot een miljoen interstellaire objecten in de uiterste rand van ons zonnestelsel zweven, vooral in de Oortwolk. Deze kosmische bezoekers zouden afkomstig zijn van Alpha Centauri, het dichtstbijzijnde stersysteem op 4,3 lichtjaar afstand. Hoewel ze minstens 100 meter groot zijn, zijn ze extreem moeilijk te detecteren vanwege hun afstand en donkere oppervlakken. De inschatting is gebaseerd op simulaties van de Planetary Science Journal, die berekenden hoeveel materiaal Alpha Centauri in de afgelopen 100 miljoen jaar naar onze richting heeft uitgestoten.

Tot nu toe zijn slechts twee interstellaire objecten direct waargenomen: ‘Oumuamua in 2017 en komeet Borisov in 2019. ‘Oumuamua trok wereldwijde aandacht vanwege zijn vreemde vorm en versnelde baan, maar bleef slechts kort zichtbaar. De nieuwe schatting suggereert dat zulke bezoekers veel vaker voorkomen dan gedacht, maar zelden dichtbij ons komen. De kans dat een object binnen 10 astronomische eenheden van de zon komt, wordt geschat op één op een miljoen.

Toch is er geen reden tot bezorgdheid. De objecten vormen geen botsingsgevaar, en ons zonnestelsel stuurt zelf ook materie de ruimte in. Kleine deeltjes van ongeveer 100 micrometer – zo groot als een zandkorrel – dringen elk jaar het binnenste zonnestelsel binnen en verbranden als meteoren. In de toekomst kunnen dergelijke objecten waardevolle informatie opleveren over de samenstelling van exoplaneten zonder dat we er zelf naartoe hoeven.