미국이 소형모듈원전(SMR) 개발을 주도하며 한국의 원전 기술과 전문 인력을 필요로 하고 있다. AI 산업 확대에 따라 전력 수요가 급증하면서, 고밀도 에너지를 안정적으로 공급할 수 있는 SMR 기술이 주목받고 있다. 미국은 설계 능력은 보유하고 있지만, 실제 건설과 운영에 필요한 노하우와 전문 인력이 부족해 한국과의 협력을 강화하고 있다. 한국은 대규모 원전 건설 경험을 바탕으로 한 기술력과 두산에너빌리티 등 기업들의 혁신 기술을 보유하고 있어 글로벌 SMR 시장에서 핵심 역할을 할 수 있는 위치에 있다.

SMR은 기존 원전보다 크기가 작아 건설 기간과 비용이 줄어들고, 자연 냉각 방식을 통해 안전성도 높은 것이 특징이다. 미국은 2030년대 초반 초도호기 상용화를 목표로 하고 있으며, 테라파워, 뉴스케일파워, 엑스에너지 등이 각각 소듐 냉각, 가압경수로, 고온가스로 기반의 다양한 모델을 개발 중이다. 이 과정에서 한국의 원전 건설 노하우와 단조 기술, 관리 시스템이 필수 요소로 꼽히고 있다.

한국 정부는 미국 중심의 원전 생태계 속에서 기술 주도권을 유지하기 위해 외교적 노력과 함께 SMR 특성에 맞는 규제 개선이 필요하다는 지적이 나오고 있다. 특히 비경수형 원자로 개발 시에는 미국과의 협력이 불가피할 것으로 보여, 전략적 대응이 요구된다.