캐나다 메모리얼대 사라 잡슨 박사 연구팀이 북대서양에 서식하는 해삼의 조직이 잘려 나간 후에도 숙주 없이 3년 이상 생존하는 현상을 발견했습니다. 실험에서 해삼의 발 돌기, 띠 조직, 입 주변 촉수를 절단한 뒤 바닷물 수조에 방치했지만, 모든 조직이 썩지 않고 자가 치유와 면역 반응을 유지했습니다. 6일 만에 절단면이 완전히 봉합됐고, 영양분 흡수 능력은 3배 이상 증가했습니다. 1년 후에는 색소 세포가 모여 덩어리를 이루고, 2년이 지나도 형태가 유지되며 신경 반응까지 관찰됐습니다.

연구진은 이 해삼이 생성하는 특정 화학 물질이 세균 감염과 오염을 막아 생존을 가능하게 한 것으로 추정합니다. 이는 기존 생물학에서 조직의 생존과 사멸에 대한 기본 개념을 뒤흔드는 사례입니다. 과거 헬라 세포나 줄기세포처럼 단일 세포의 무한 증식 사례는 있었지만, 다양한 세포가 혼합된 복합 조직이 자연환경에서 수년간 생존한 것은 처음입니다.

흥미롭게도 해삼은 유전적으로 인간을 포함한 척추동물과 비교적 가까운 계통에 속합니다. 이 때문에 복잡한 동물 실험 없이도 인간의 단백질 및 면역 반응 연구에 활용될 가능성이 있습니다. 다만 연구팀은 이번 연구가 생존 사실 확인에 초점을 뒀으며, 정확한 생리적 메커니즘은 추가 연구가 필요하다고 밝혔습니다.