국내 연구진이 장이 부족한 영양소를 감지하고 뇌에 신호를 보내 특정 음식을 갈망하게 만드는 '장-뇌 축'의 작동 원리를 밝혀냈습니다. 기초과학연구원(IBS), 카이스트, 서울대, 이화여대 공동 연구팀은 생쥐 실험을 통해 장 상피세포가 단백질 부족을 감지하면 CNMa라는 펩타이드 호르몬을 분비하고, 이 신호가 뇌로 전달되어 단백질 음식 섭취를 유도한다는 사실을 확인했습니다. 이 과정에서 빠른 신경 경로와 느린 호르몬 경로가 동시에 작동해 영양 균형을 조절한다는 새로운 개념이 제시됐습니다.

연구에 따르면 CNMa 신호는 뇌에서 필수아미노산 섭취를 촉진하면서 동시에 탄수화물 섭취를 촉진하는 뉴런(DH44)의 활성을 억제합니다. 이는 몸이 특정 영양소 부족을 보완하려는 균형 조절 메커니즘임을 보여줍니다. 특히 간에서 분비되는 FGF21 호르몬이 없어도 같은 결과가 나와, CNMa가 단백질 섭취 조절의 핵심 역할을 한다는 점이 강조됐습니다.

이번 연구는 2021년 초파리에서 발견된 CNMa의 기능을 포유류로 확장한 성과로, 세계적 학술지 '사이언스(Science)'에 게재되며 주목받고 있습니다. 연구진은 이 메커니즘이 근감소증 등 단백질 부족 관련 질환의 치료에 새로운 가능성을 열 수 있을 것으로 기대하고 있습니다. 다만 인간 대상 임상 적용까지는 추가 연구가 필요합니다.