미국 웨스트버지니아대 연구진이 화성 대기에서 '즈완-울프 효과'를 처음으로 관측했다고 밝혔다. 이 효과는 태양풍에 포함된 고에너지 입자들을 행성 외부로 배출해 대기를 보호하는 역할을 하며, 기존에는 지구, 목성, 토성처럼 자체 자기장을 가진 행성에서만 확인됐다. 화성은 자기장이 없어 이 현상이 나타나기 어려울 것으로 여겨졌지만, 강한 태양풍이 화성 이온층을 자극해 일시적인 자기장 막을 형성하면서 효과가 발생한 것으로 분석됐다.

이번 연구는 NASA의 화성 탐사선 '메이븐(MAVEN)'이 2023년 12월 수집한 데이터를 분석한 결과로, 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션스'에 게재됐다. 즈완-울프 효과가 지구에서는 수만 km 고도에서 발생하는 반면, 화성에서는 고도 약 200km에서 관측된 점도 새로운 발견이다. 연구진은 이 현상이 화성의 대기 보존과 생물 거주 가능성에 중요한 단서가 될 것으로 보고 있다.

다만 메이븐 탐사선이 2025년 12월 이후 지구와의 통신이 끊긴 상태라 추가 관측이 어려운 점은 한계로 지적된다. NASA는 2026년 2월 조사위원회를 구성해 복구 가능성을 검토 중이다. 향후 다른 탐사선을 통한 후속 관측이 필요할 전망이다.