한국화학연구원 이진희 책임연구원은 전기 기반 가열 기술을 활용해 화학 공정의 탄소 배출을 줄이는 연구를 주도하고 있다. 이 기술은 가스 대신 전기를 이용해 반응물과 촉매만 정밀하게 가열함으로써 오염을 줄이고 안전성을 높인다. 마치 인덕션레인지처럼 작동하는 이 방식은 연소 과정이 없어 이산화탄소 배출이 극히 적고, 제어도 정밀하다.

이 박사는 단순한 실험실 연구를 넘어서, 대전 하수종말처리장 지하와 공장 현장을 직접 누비며 데이터를 수집하고 있다. 악취가 심한 환경에서도 직접 실험을 진행하며 실증을 반복하고 있으며, 자동차 매연 저감 촉매 개발을 위해 자신의 차를 몇 개월간 운행하며 데이터를 모으기도 했다. 이러한 현장 중심 접근은 기술의 상용화 가능성을 높이는 핵심 전략이다.

그는 연구의 지속성과 정책적 안정성의 중요성도 강조한다. 과거 이산화탄소 연구가 예산 부족으로 중단된 사례를 언급하며, 단기 성과 중심의 지원보다는 장기적 관점에서 '뿌리 기술'을 가꿔야 한다고 말한다. 특히 요소수 사태처럼 예기치 못한 위기 상황에서 원천 기술의 중요성이 부각된 점을 들어, 기술 생태계의 근간을 튼튼히 해야 한다고 강조한다.

이진희 박사는 이제 중견 연구자로서 후배 양성과 정책 참여에도 힘쓰고 있다. UST 교수로서 학생들을 지도하며 독립적인 연구자로 성장할 수 있도록 돕고 있으며, 과학대중화 활동을 통해 국민과 소통하는 데도 노력을 기울이고 있다. 그의 궁극적 목표는 자신이 개발한 기술이 실제 공장에서 가동되며, 아이들이 맑은 공기를 마시는 세상을 만드는 데 기여하는 것이다.