한국 정부는 세계 최정상급 과학기술 인재 유치를 위해 '톱티어 비자' 제도를 2026년 6월부터 확대 시행한다. 기존에는 반도체와 인공지능 등 8대 첨단산업 종사자에게만 제공됐지만, 이제는 해외의 석학급 대학교수와 연구원까지 포함된다. 비자 대상자는 연구 분야에서 수상 경력, 고영향 논문, 기술 사업화 성과, 주요 경력 중 하나 이상을 충족해야 하며, 배우자와 자녀도 동반 체류가 가능하다. 출입국 우대 혜택과 함께 영주권 취득을 위한 거주 기간도 기존 5년에서 3년으로 단축된다.

이번 조치는 한국의 심각한 '두뇌 유출' 문제에 대응하기 위한 것이다. 스위스 국제경영개발원(IMD)의 두뇌 유출 지수에서 한국은 2021년 24위에서 2025년 48위로 추락했으며, 스탠퍼드대 'AI 인덱스 2026'에 따르면 한국은 미국으로 AI 인재를 가장 많이 보내는 국가 중 6위에 올라 있다. 반면, 국내로 유입되는 고급 외국 인력은 부족해 장기적인 두뇌 적자가 지속되고 있다.

전 세계적으로 첨단 기술 분야의 인재 경쟁이 치열한 가운데, 미국의 비자 제한 정책으로 인해 유럽과 일본 등이 유입 경쟁에 나서고 있다. 정부는 2030년까지 최우수 인재 350명 유치를 목표로 하고 있으나, 전문가들은 비자 혜택 외에도 연구비 지원, 교육·의료·주거 인프라, 학문 자유 등 정주 여건 전반의 개선이 필수적이라고 지적한다.