농구장 크기의 소행성 '2026 JH2'가 지구에 근접해 주목을 받고 있습니다. 이 소행성은 약 16~35미터 크기로, 미국 애리조나주 마운트 레몬 탐사팀이 지난 5월 10일 처음 발견했습니다. 발견 후 불과 8일 만에 지구에 가장 가까이 다가오는 상황이라, 조기 경보 시스템의 한계도 드러내고 있습니다. 소행성은 2026년 5월 19일 오전 6시 23분(한국시간) 지구에서 약 9만1135km 떨어진 지점까지 접근할 예정이며, 이 거리는 지구와 달 사이 거리의 약 1/4에 해당합니다.

2026 JH2는 근지구천체(NEO)로 분류되며, 태양 주변을 공전하다 지구 궤도와 교차하는 경로를 따릅니다. 이날 최대 접근 시 시속 약 3만1248km의 속도로 이동하며, 겉보기 밝기는 11.5등급까지 올라갈 것으로 예상됩니다. 이는 고성능 망원경을 통해 관측 가능한 수준입니다. 유럽우주국(ESA)은 이번 통과 과정에서 지구나 달과의 충돌 가능성이 없다고 확인했습니다.

과학자들은 이번 근접을 소행성의 자전 속도, 구조, 표면 성분 등을 연구할 수 있는 드문 기회로 평가하고 있습니다. 이탈리아 만치아노의 천체 관측 기관과 가상 망원경 프로젝트(Virtual Telescope Project) 등에서도 관측을 시도할 예정입니다. 다음 지구 근접은 2060년으로 예상되며, 그때는 지구와 달 사이 거리의 약 17배 떨어진 지점을 지날 것으로 보입니다.