カナダ・メモリアル大学の研究チームは、ナマコの一種であるスカーレットプソルス（Psolus fabricii）から切り取った組織片が、自然の海水環境下で3年以上も生き続けたことを発見しました。この組織片は口も胃も持たず、通常であれば腐敗するはずの条件で、海水に溶けたアミノ酸を体表面から直接吸収して栄養を得ていました。傷口は数日で閉じ、細胞分裂とアポトーシスが交互に起こり、免疫細胞も機能していたことが確認されました。

長期間の生存は、管足や触手など体外に露出する組織に限られ、内側の体壁組織は比較的早く崩壊しました。他の棘皮動物にも再生能力はありますが、スカーレットプソルスほどの長期維持は報告されていません。研究チームは、この種特有の免疫機能や栄養吸収メカニズムが要因と推測しています。

ベニクラゲの「個体レベル」での若返りとは異なり、スカーレットプソルスの現象は「組織断片の自律的長期生存」として世界初の報告です。HeLa細胞のようながん由来細胞株とは異なり、倫理的問題や無菌環境の必要がなく、将来的な組織再生や老化抑制研究への応用が期待されます。ただし、テロメアの変化など、本当に「不死」かどうかの検証は今後の課題です。