京都大学とビクトリア大学の研究チームは、世界の内陸で起きた横ずれ型大地震12件のデータを解析し、断層破壊が急に止まる「停止波」の観測に初めて成功した。これまで地震の停止プロセスについては「徐々に弱まる」と「急停止する」の二つの説が併存していたが、加速度データと衛星観測、動的破壊モデルによるシミュレーションの一致により、急停止が現実であることが実証された。特に断層の端やセグメント境界では、地面が一度進んだ後に逆方向に1メートル以上戻る「オーバーシュート」、すなわち「むち打ち」のような動きが確認された。

この停止波は、地震の連鎖伝播にも関与している可能性がある。2023年のトルコ・シリア地震では、一つのセグメントの破壊が隣接するセグメントを誘発する連鎖的な動きが停止波によって示された。これは、大地震がドミノ倒しのように段階的に広がるプロセスを裏付ける証拠だ。停止波の存在は、単なる学術的な発見にとどまらず、地震ハザード評価や耐震設計の見直しにも直結する。

研究チームは、断層の末端やセグメント境界が停止波の発生ポイントになりやすく、特に強い衝撃を受けるため、これらの地域での重点的な対策が必要だと指摘している。今後は、より多くの地震データを用いてこの現象の普遍性を検証し、地下の地質差が停止波に与える影響についても調査を進める予定だ。この発見は、将来的な地震予測モデルの精度向上と、都市部の耐震設計の改善に大きく貢献する可能性がある。