ある研究が、猫がキャットニップよりもマタタビを好む理由を明らかにしました。これまで両者は猫を興奮させる植物として同等視されてきましたが、実際にはマタタビの香りに猫がより強く引き寄せられる傾向が確認されました。研究では、マタタビが複数の香り成分を複雑に放出するのに対し、キャットニップは主にネペタラクトンという単一成分に依存している点に注目しています。さらに、猫がマタタビを噛むことで香り成分が増強される「自己パワーアップ」機能も発見されました。

この香りの多様性が、猫の嗅覚に心地よいハーモニーとして伝わると考えられています。一方、キャットニップは葉を傷つけても成分に変化がなく、単調な香りしか提供できません。実験室内では高濃度のキャットニップ成分が反応を引き起こしても、自然に近い環境ではマタタビほど安定した自己塗布行動が見られないこともわかりました。

研究チームは、猫が進化的にマタタビの香りに適応し、その複雑さを識別できるようになった可能性を指摘しています。これは、猫が単に化学物質に反応しているのではなく、自然環境で進化的に形成された選好行動を持っていることを示唆しています。今後の神経科学や遺伝学の研究が待たれます。